A jazz 20. század végi újjáéledésének egyik kiemelkedő alakja volt. Számos fiatal muzsikus előrehaladását támogatta, akárcsak saját gyermekeit, akik közül négy fiúból is híres zenész lett. Halálhírét egyikük, a Grammy-díjas szaxofonos Branford Marsalis közölte - írta a The New York Times. Ellis Marsalis Jr. évtizedeken át dolgozott jazz zenészként és oktatóként szülővárosában, New Orleansban.

- fogalmazott LaToya Cantrell, a város polgármestere szerda éjszakai Twitter-bejegyzésében. Ellis Jr. négy fia komoly hírnévre tett szert a jazz műfajában. A trombitás, zeneszerző Wynton a New York-i Jazz at Lincoln Center művészeti központ zenei igazgatója lett, és 1997-ben zenei Pulitzer-díjjal tüntették ki. Branford világhírű, többszörös Grammy-díjas szaxofonjátékos és zenekarvezető, de a műfajban jól ismert név a harsonás Delfeayo és a dobos Jason is.

Apja, Ellis L. Marsalis Sr. az amerikai polgárjogi mozgalom aktív szereplője volt: a New Orleans külvárosában általa vezetett Marsalis Motelben gyakran megfordult Martin Luther King baptista tiszteletes, polgárjogi harcos, de a zenész Ray Charles is. Ellis Marsalis Jr. 1955-ben a Dillard Egyetemen diplomázott komolyzenei tanulmányokból, a hetvenes években a Loyola Egyetemen szerzett mesterdiplomát, ezután a Virginia Commonwealth University-n és a New Orleans-i Egyetemen tanított, ahol a jazz tanszéket vezetett tizenkét éven át.

2008-ban beiktatták Louisiana állam Hírességek Csarnokába, három évvel később a Marsalis család megkapta a jazz mesterei kitüntetést a Művészetekért Nemzeti Alapítványtól az amerikai zenéhez és kultúrához nyújtott hozzájárulásért.

Ellis Marsalis Jr. zongorajátékában kerülte a hagyományos New Orleans-i stílusjegyeket, ehelyett eklektikus előadó volt fénnyel, elegáns érintéssel és kísérletezési kedvvel.