A zenészt június 11-én reggel New Yorkban érte a halál, szívinfarktust kapott - adta hírül a The New York Times amerikai napilap.

A Grammy-életműdíjas és Pulitzer-díjas Ornette Coleman több mint 40 lemezzel örvendeztette meg rajongóit több mint 50 éven át tartó karrierje során. 1959-ben megjelent The Shape of Jazz to Come című lemezét tartják a jazztörténet egyik első avantgárd albumának.

Colemant és John Coltrane-t tekintik a free jazz stílus első képviselőinek, amely a totális improvizáción alapul, a rögtönzés alapjául szolgáló harmóniasor, téma nélkül, nagy szabadságot biztosítva a melódiának és a ritmusnak. Az irányzat nevét Coleman 1960-ban megjelent Free Jazz című albumáról kapta.

Az altszaxofonos játéka annyira megosztotta zenésztársait, a rajongókat és a kritikusokat, hogy pályafutásának kezdeti éveiben egyes zenészek például elhagyták a színpadot, amikor szólót játszott. Rajongói a jazz legkiemelkedőbb újítójának tartják őt Louis Armstrong és Charlie Parker óta. Hosszú évekbe tellett, amíg igazán elfogadták őt, 2007-ben Grammy-életműdíjat kapott és elnyerte a zenei Pulitzer-díjat is. Tavaly kiadott New Vocabulary című lemezét is Grammy-díjra jelölték. "Nem az érdekelt, hogy megfizessenek. Azt akartam, hogy meghallgassanak az emberek" - mondta egy interjúban Coleman.

A zenész 1930-ban a texasi Fort Worthben született szegény családban és ott is nőtt fel. 14 éves korában vásárolta első olcsó altszaxofonját, és a rádióban hallott melódiákat próbálta utánozni. Később Los Angelesbe ment, ahol elkezdte tökéletesíteni stílusát. Több stílus nagy hatással volt rá, leginkább a bebop, a blues. "Nem tudtam, hogy improvizálók. Azt gondoltam, hogy így játsszák a zenét. Nem gondoltam semmiféle rendszerre, és arra sem, hogy mit játszhatsz és mit nem" - idézte fel később. 1958-ban a Contemporary Records megvásárolta néhány szerzeményét, de a stúdiózenészek nem tudták eljátszani azokat, ezért felkérték őt, hogy vegye fel a számokat. Így jelent meg első albuma, a Something Else. Egy évvel később már New Yorkban, a Five Spot klubban játszott. Leonard Bernstein és John Lewis, a Modern Jazz Quartet alapítója voltak a patrónusai.

Az Atlantic Records kiadó leszerződtette őt és olyan albumok készültek vele, mint a The Shape of Jazz to Come, amely a Rolling Stone magazin 500 legjobb albumának listáján a 248. helyen van. 1960-ban készült a This is our Music, 1961-ben a Free Jazz című albuma.

Colmena 1972-ban szimfóniát is szerzett Skies of America címmel. 1977-ben megjelent Dancing in Your Head című albumát Marokkóban vette fel törzsi zenészek közreműködésével.