A nyilvánosságnak Smetana mutatta be Május éj című notturnóját és III. Szimfóniáját 1874-ben. A következő évben osztrák állami ösztöndíjat kapott, Brahms is felfigyelt rá, és beajánlotta kiadójához. 1878-tól külföldi hangversenyein maga vezényelte műveit, és mindenütt nagy sikert aratott. 1890-ben a prágai konzervatórium tanára lett. 1892-95-ig a New York-i konzervatóriumot igazgatta, majd a prágai konzervatórium élére került és itt működött egészen 1904-ben bekövetkezett haláláig.