A díjat, amely az 1970-ben elhunyt Léonie Sonningról – Carl Johan Sonning szerkesztő özvegyéről – kapta nevét, 1959 óta évente ítélik oda ismert komponistáknak, karmestereknek, muzsikusoknak, énekeseknek. Az idei kitüntetett kínai szülők gyermekeként látta meg a napvilágot Párizsban; négy éves korában édesapjától kezdett csellózni tanulni, s 1976-ban a Harvard Egyetemen szerzett diplomát. "Pályáját a közönséggel való kommunikáció új útjainak folyamatos keresése jellemzi" – olvasható többek között a díjat odaítélő bizottság méltatásában.

Yo-Yo Ma – Rosztropovics után – a második gordonkaművész, aki elnyerte a kitüntetést. A Sonning Zenei Díj korábbi kitüntetettjei sorában van többek között Igor Stravinsky, Leonard Bernstein, Anne-Sophie Mutter, Sir John Eliot Gardiner, valamint Miles Davis és Keith Jarrett is.