Detlef Altenburg zenetudományi, filozófiai és protestáns teológiai tanulmányait Marburgban és Kölnben végezte. 1973-ban kapott doktori fokozatot, majd a kölni egyetemen maradt tanársegédként. 1980-ban habilitált. 1980-81-től a Göttingeni Egyetem tanára lett, majd 1983-ban Lisszabonban oktatott vendégprofesszorként. 1983-tól 1994-ig a Detmold Konzervatórium tanára.

Detlef Altenburg (Fotó/Forrás: Alexander Busch)

Később a Regensburgi Egyetem Zenetudományi Intézetének vezetője. Aktív alelnöke volt a Deutsche Liszt-Gesellschaftnak is. Munkásságának fókuszában a 17. és 18. századi zenei formák 19. századi átalakulása volt különös tekintettel Liszt Ferenc műveire. 2003-2009 között volt a Német Zenei Tanács elnöke.