A komponista Angers-ban született 1916-ban. Korai munkáin Debussy, Ravel és Albert Roussel hatása mellett Bartók és Stravinsky műveiből nyert inspiráció is felismerhető, pályája során azonban nem követte az aktuális trendeket; zenéje az őt ért művészi hatások egyedi, személyes lenyomata. Életműve koncentrált, elsősorban zenekari, kamara- és versenyműveket, illetve dalokat tartalmaz.

Legutóbbi lemezét ez év januárjában adta ki a Deutsche Grammophon, amelyen a 2003-ban befejezett, Rilke, van Gogh, Szolzsenyicin és Prithwindra Mukherjee verseit, leveleit zenei kontextusba állítva értelmező Correspondences című dalciklus is hallható Barbara Hannigan előadásában. A felvétel a Francia Rádió Zenekarával, a Dutilleux műveit különleges, sűrített fogalmazásmódjuk, megragadó, melankolikus hangvételük, tökéletes kidolgozottságuk miatt nagyra tartó Esa-Pekka Salonen vezényletével készült.

Az elhunyt alkotót a párizsi Orchestre Colonne zeneigazgatójaként tevékenykedő, számos jelentős francia állami kitüntetést birtokló komponista, Laurent Petitgirard azon kevés kortárs művészek egyikeként méltatta, akik kompozícióik révén már életükben a klasszikus zeneirodalmi kánon részévé váltak.