Sir John Kenneth Tavener Londonban született 1944 januárjában, ott is tanult. Életműve elsősorban a vokális zene területén bontakozott ki a Celtic Requiemtől az Egyiptomi Mária című operán át az olyan kórusművekig, mint a William Blake versére készült The Lamb.

"Azt hiszem, rengeteg zenész van, akik a pokolba vezetnek minket. Én inkább olyan szeretnék lenni, aki a paradicsomba vezető utat mutatja meg" - monda egy alkalommal a csaknem kétméteres, vézna termete és hosszú haja révén jellegzetes figurává vált zeneszerző. John Tavener kiskorától játszott zongorán, hamar elkezdett komponálni is. Tinédzserként orgonista volt egy presbiteriánus templomban, gyakran játszott modern műveket, többek közt Benjamin Brittentől és Stravinskytól. Később letett arról, hogy koncertzongorista legyen, a londoni Királyi Zeneakadémián zeneszerzést tanult. A hírnevet 1968-ban The Whale című kantátája hozta meg számára a Beatles segítségével, ugyanis a liverpooli együttes jelentette meg saját kiadójánál, az Apple-nél. John Lennon és Yoko Ono figyelt fel egy - azóta elveszett - operájára, de végül Ringo Starr győzte meg, hogy dolgozzanak együtt.

Tavener későbbi, ismertebb művei a zeneszerző és Tekla anya (Mother Thekla), egy emigráns orosz ortodox apáca beszélgetéseiből és a komponistának az ortodox keresztény hitre való áttéréséből születtek. Ezek között volt a Mary of Egypt című opera is. A művész 1999-ben megjelent könyvét is az apácának ajánlotta.

A zeneszerző első házassága mindössze nyolc hónapig, papíron azonban tíz évig tartott. John Tavener számos egészségügyi gonddal küzdött, Marfan-szindrómás volt, 30 évesen stroke-ot kapott, 1991-ben komoly aortaműtétet végeztek rajta. Felépülésében sokat segített neki Maryanna Schaefer, aki végül a felesége lett. Két lányuk és egy fiuk született. A komponistát II. Erzsébet 2000-ben lovaggá ütötte a zene szolgálatában végzett munkájáért.