Az amerikai születésű művész első felvételét 1959-ben, a Porgy és Bess egy részletéből készítette. Művészi karrierjét felhasználta a fajüldözés elleni harcra, valamint az emberi és polgári jogok védelmére is. A rasszizmus elleni tiltakozásul elhagyta az Egyesült Államokat és Franciaországban telepedett le. Élete során 50-nél is több lemeze jelent meg, a legutolsó ebben az évben.