A művész halálának hírét a kegyeleti feladatokkal megbízott müncheni temetkezési vállalkozó erősítette meg a német sajtónak, hozzátéve, hogy a hozzátartozók szűk körben, a nyilvánosság kizárásával kívánnak búcsúzni a karmestertől.
Wolfgang Sawallisch 1957-ben, 34 évesen a Trisztán és Izoldát vezényelve minden idők legfiatalabb karnagyaként lépett fel a Bayreuthi Ünnepi Játékokon. 1960-tól tíz éven át vezette a Bécsi Filharmonikusokat, ezt követően huszonegy éven át volt a Bajor Állami Opera fő-zeneigazgatója, több éven át egyben igazgatója is. 1993-tól 2003-ig a Philadelphiai Filharmonikusokat vezette, mindemellett gyakran vezényelte a japán NHK Szimfonikus Zenekart is.
A Bécsi Filharmonikusok számára Sawallisch, akinek sikerült hidat vernie a hagyomány és a modernség közé, a 20. század egyik meghatározó dirigense volt - mondta róla Andreas Mailath-Pokorny bécsi városi kulturális tanácsnok. Horst Seehofer bajor miniszterelnök szerint Sawallisch halálával Bajorország olyan "zseniális zenészt és nemzetközi hírű karmestert" veszített el, aki kiemelkedő kulturális helyszínként vitte el a német tartomány hírét a világba.