Széll György (George Szell) alig volt hároméves, amikor családjával  Budapestről Bécsbe költözött. Itt kezdte meg zenei tanulmányait, először zongorázni, később zeneszerzést tanult. Zongoraművészként hamar komoly eredményeket ért el, emellett tízéves szerződést írt alá eredeti kompozíciók írására és kiadatására az Universal Editionnal. Már kamaszkorában hosszú turnékra szerződött, amelyeken nagy kedvvel játszotta saját műveit. Kiugró sikere volt: Európa nagyvárosai, London, Berlin ünnepelték az ifjút, mint zongoristát és mint komponistát egyaránt. Tizenhét évesen egy ízben a híres Berlini Filharmonikusokat vezényelhette, később a Bécsi Szimfonikusoknál debütált és többet nem is adta ki kezéből a karmesteri pálcát.