A elnök a Fehér Házban megrendezett ceremónián a művészeti élet 12 kiválóságának nyújtotta át a Művészeti Érdemérmet, további tíz kitüntetett pedig a Nemzeti Emberiességi Érdemérmet vehette át.Obama a megjelentek előtt tartott beszédében felelevenített egy anekdotát Abraham Lincolnról, aki az 1863-as Emancipációs Kiáltvány beterjesztése előtt kabinetje tagjait egy kortárs regény két humoros fejezetének felolvasásával szórakoztatta, arra intve őket, hogy halkan mulassanak. "Lincoln megértette, hogy a művészet és az emberiesség nem csak arra szolgálnak, hogy szabadidőnkben szórakoztassanak. Szükségünk van rájuk, mint az orvosságra. Segítenek nekünk élni" - fogalmazott.

A művészeti kitüntetettek között szerepelt még Robert Graham néhai szobrászművész, Albert Maysles dokumentumfilm-rendező (Két nő - Egy ház, Amikor királyok voltunk - Muhammad Ali), Billie Tsien és Tod Williams építész, James Turrell képzőművész, Julia Alvarez költő, színműíró, a művészeteket támogató Joan Harris, Bill T. Jones táncos-koreográfus, John Kander zenés színházi zeneszerző, Maxine Hong Kingston regényíró és Linda Ronstadt Grammy-díjas énekesnő.

A Nemzeti Művészeti Érdemérmet 1984-ben hozta létre az amerikai kongresszus. Az elismerést évente adják át az amerikai kulturális élet kiemelkedő tagjainak.