A díjat Wilhelm Furtwängler özvegye és Ermano Sens-Grosholz alapította. Első alkalommal 1990-ben adták át, a kitüntetett Plácido Domingo volt. A következő években többek között Agnes Baltsa, José Carreras, a Bécsi Filharmonikusok, James Levine, Lorin Maazel, Daniel Barenboim és a Berlini Staatskapelle muzsikusait találjuk a díjazottak névsorában. 2008 óta - akkor Kurt Masur életművének elismeréseképp kapta meg Furtwängler bronz mellszobrát - a díjátadás a Beethovenfest keretében történik.

Kent Nagano 1978 és 2009 közötta Berkeley Szimfonikus Zenekar zeneigazgatója volt, távozása óta az együttes tiszteletbeli karmestere. Első nagy sikerét 1984-ben érte el: Messiaen felkérte őt, hogy Saint François d'Assise című operája ősbemutatóján Seiji Ozawa asszisztense legyen. Nagano dolgozott Lyonban (Opera National, 1988-1998), ahol többek között Eötvös Péter Három nővérének premierjét dirigálta. 1991-től 2000-ig volt a Hallé Orchestra zeneigazgatója, 1990 és 1998 között a Londoni Szimfonikusok első vendégkarmestere volt. 2000-ben vette át a művészeti vezetést a berlini Német Szimfonikus Zenekarnál. 2003-ban lett a Los Angeles-i Opera zeneigazgatója, ahol két évig első karmesterként is dolgozott. 2006 óta a Bayerische Staatsoper fő-zeneigazgatója, illetve az Orchestre symphonique de Montreal vezetője. Münchenben neki köszönhető, hogy létrejött az operastúdió, a zenekari akadémia, valamint az Attacca nevű ifjúsági zenekar.