John Adams és Peter Sellars közös munkájának köszönheti létét két korábbi történeti tárgyú Adams-opera is, az amerikai elnök történelmi látogatásáról szóló Nixon in China (1987) és a terrorizmus kérdését az operaszínpadra emelő Death of Klinghoffer (1991). A Dr. Atomic cselekménye 1945-ben játszódik, az első atombomba ledobása előtti utolsó órákban.

Mint azt az augusztus 11-én tartott New York-i sajtótájékoztatón a San Franciscói Opera igazgatója, Pamela Rosenberg elmondta, eredetileg egy Faust-történetet feldolgozó művet rendeltek Adamstől, amely a tudomány mindenek felett való hatalmát állította volna a középpontba. Adams azonban sajátosan értelmezte a mítoszt, és saját országának legérzékenyebb tudománytörténeti pillanatára fókuszált. A sajtótájékoztatón jelenlévő szerző kifejtette, hogy számára „a legalapvetőbb amerikai mítosz az atombomba”.

A mű librettóját Peter Sellars állította össze korabeli – egykor államtitoknak minősülő – dokumentumokból. „Különös élmény kórusra és zenekarra hangszerelve találkozni ezekkel a szövegekkel, melyeket nemhogy nem szántak opera-alapanyagnak, de jelentős részüket a nyilvánosság se ismerhette” – mondta Sellars. Az opera zenéjét az 1950-es évek tudományos-fantasztikus filmjei, illetve Edgard Varese inspirálta, aki Adams szerint az egyetlen valóban "posztnukleáris zenét" iró zeneszerző.

A Dr. Atomic október 1. és 22. között lesz látható San Fransiscóban, utána Chicagóba utazik az előadás, majd Hollandiába és Angliába. További részletek olvashatók az opera saját honlapján.