Tízévesen a kórus fiúszopránjává, majd szólistájává választották. Mutálását követően tenorként is a kórussal maradt. 1954-től kezdett énekórákat venni Polstertől, mialatt a Lipcsei Rádió Kórusával dolgozott. 1956-tól a Drezdai Zeneművészeti Főiskolán Winkler növendéke volt. Az ének mellé a karmester szakot is felvette, ezzel párhuzamosan végezte a drezdai Opera előkészítő iskoláját. Az operastúdió keretében először 1957-ben lépett fel. 1959-ben fejezte be felsőfokú tanulmányait, majd a Drezdai Opera társulatának tagja lett mint lírai tenor.

Először egy kisebb szerepet bíztak rá: Beethoven Fideliójában az első rabot alakította. Ebben az időben Indiában és Afrikában is turnézott. 1963-tól a Berlini Opera tagjaként működött; többször megfordult Európa keleti országaiban, valamint rendszeres vendége volt a Salzburgi Fesztiválnak és a Bayreuthi Wagner Operának. Londonban 1966-ban, Bécsben 1967-ben, a milánói Scalaban és Buenos Airesben 1969-ben debütált. 1970-től a Dresden Staatskapelle karnagya is. Mozart, Wagner Verdi, Rossini, Csajkovszkij és Strauss operái mellett Schubert dalainak elismert előadója.