Balakirev ösztönzésére megírta I. szimfóniáját. A bemutató nagy sikere nyomán Rimszkij-Korszakov Pétervárott telepedett le, és a zenét választotta hivatásául. Balakirev, Muszorgszkij, Kjui és Borodin társaságában megalakították az Ötök csoportját. A hetvenes évek elején a pétervári konzervatórium tanára lett, és végleg visszavonult a tengerészettől. Tanítványai között találjuk az orosz zene legnagyobb mestereit, többek között Ljadovot, Glazunovot és Stravinskyt is. Az 1905-ös forradalom idején Rimszkij-Korszakov nyílt levélben tiltakozott a cári rendőrség önkénye ellen, ezért egy időre elbocsátották tanári állásából. Pétervárott halt meg 1908. június 21-én, 64 éves korában.