Az angliai Dartfordban született. A zene iránti fogékonyságot anyai ágról hozta magával: nagyapja egy jazz-zenekarral járta Angliát, anyjától Billie Holiday-, Louis Armstrong-, Duke Ellington-lemezeket kapott és egy gitárt, amin autodidaktaként tanult meg zenélni. Gyermekkorában egy kórusban énekelt, amely még II. Erzsébet királynő előtt is fellépett a Westminster Apátságban.

Középiskolai tanulmányaival nem sokat bajlódott, inkább a gitárt nyúzta, az amerikai blues- és rock and roll-számokat gyakorolta. 1961. október 17-én futott össze egykori iskolatársával, Mick Jaggerrel a dartfordi vasútállomáson, és ez a találkozás az egész rockzenét megváltoztatta. Jagger Chuck Berry és Muddy Waters Angliában akkor nagyon nehezen beszerezhető lemezeit szorongatta hóna alatt, és a két fiú beszélgetni kezdett. A közös érdeklődés kapcsolatuk felújításához, végső soron a Rolling Stones megalapításához vezetett. A banda 1962. július 26-i első fellépését 1963. június 7-én követte első lemezfelvétele, és hamarosan a Beatles egyetlen komoly vetélytársának számított.

Diadalútjuk immár fél évszázada tart, mit sem fakuló népszerűségükre jellemző, hogy az idén júliusra a londoni Hyde Parkba meghirdetett koncertjükre a hatvanötezer belépőjegyet négy és fél perc alatt kapkodták szét, a közönség együtt énekelte a slágereket a színpadon játszó öreg rockerekkel.

Richards nem csupán az együttes alapító tagja, hanem igazi motorja, míg Jagger, akihez a rövidebb-hosszabb "haragszomrád-időszakok" dacára is eltéphetetlen kötelékek fűzik, a banda arca. A gitár mellett szükség esetén basszusgitáron, billentyűs és ütős hangszereken játszik, vokálozik, sőt néhány számban a szólóéneket is vállalta.

Jaggerrel közösen több száz dalt jegyeznek, ezek közül tizennégy szerepel a Rolling Stone magazin minden idők 500 legjobb dalát összegző listáján. Első angliai slágerüket, a That Girl Belongs to Yesterday-t Gene Pitney vitte sikerre, a Rolling Stones első listavezető Jagger-Richards dala a The Last Time volt 1965-ben, és még ebben az évben a világot is meghódították az (I Can't Get No) Satisfaction-nel. A rockzene talán legismertebb zenei motívuma Richardsnak egy turnén, éjszaka jutott eszébe, és félálomban játszotta fel egy magnóra - a kazettán két percnyi gitárhang és negyvenöt percnyi horkolás volt hallható.

Richards számos zenésszel (John Lee Hooker, B. B. King, Alexis Korner, a Beatles, Chuck Berry, Bo Diddley, Jerry Lee Lewis, Billy Preston, a Faces, Peter Tosh, Tom Waits, Marianne Faithful, Sheryl Crow, a Neville Brothers) koncertezett vagy készített lemezt, fellépett Leonard Cohennel és Willie Nelsonnal, mert a rocktól távolabbi műfajok is érdekelték. Első szólólemezével 1988-ban rukkolt ki, a Talk is Cheap (Olcsó duma) album közönségsikert aratott, és aranylemez lett. 1992-es Main Offender (Főbűnös) című albumával mérsékeltebb sikert aratott.

A gitáros egy időben - nem egyedüliként a zenekarból - féktelen, önpusztító életet élt, ivott és drogozott, emiatt többször is összetűzésbe került a törvénnyel. Mára sokat szelídült, jókora könyvtára van, szinte habzsolja a könyveket, leginkább a történelmi témákat kedveli. Családi kapcsolatai is rendezettek, 1983 óta Patti Hansen amerikai modell a felesége, akivel két lánya van, előző, Anita Pallenberg színésznővel való kapcsolatából három gyermeke született.

A Rolling Stones sok egyéb elismerés mellett Grammy-életműdíjat kapott, a rock and roll halhatatlanja, Richards a dalszerzők halhatatlanja, minden idők egyik legnagyobb rock-dalszerzője, a Rolling Stone magazin 2011-es listáján a világ negyedik legjobb gitárosa. A gitár nem csupán "munkaeszköze", de szenvedélye is, mintegy háromezer darab van a gyűjteményében, köztük Les Paulok, Fenderek, Gibsonok és egyéb márkák a hőskorból. Számos modellen játszott, a Guitar World magazinnak adott 1986-os interjúban viccesen megjegyezte: "Adj öt percet, és bármelyik gitárból kihozom ugyanazt a hangzást".

2011-ben régi jó barátja, Johnny Depp oldalán színészi vénájáról is tanúságot tett A Karib-tenger kalózai című film negyedik részében. Jack Sparrow (Johnny Depp) apját, a "kalóztörvény" őrét alakította, a maszkmestereknek az ő esetében nem sok dolguk akadt. Depp négy évig forgatta, és az idén nyáron fejezte be a Richards életéről szóló dokumentum jellegű, beszélgetős-filozofálós-visszaemlékezős filmet.

Richards - akinek nevéből a rockosabb hangzás kedvéért az első évtizedben elhagyták az s-t - negyvenöt évi pályafutás után, 2010-ben Life (Élet) címmel megírta emlékiratait. 2014-re tervezi harmadik szólóalbumát, amiről elárulta, hogy a korábbi szólólemezein is közreműködő Steve Jordan producerrel közösen készíti.