A június 21-től szeptember 9-ig tartó művészeti kavalkád a 2008-ban indult Kulturális Olimpia csúcspontja. A szervezők szerint mintegy tízmillió ingyen jegy várja a táncra, zenére, színházra és művészetre éhes érdeklődőket szerte Nagy-Britanniában. Mint azt Jeremy Hunt brit kulturális miniszter elmondta, a nagyjából 55 millió font összköltségű művészeti seregszemle egyedülálló lehetőséget nyújt a szigetország lenyűgöző kulturális örökségének bemutatására.

A fesztivál kezdetének méltó megünnepléseként Gustavo Dudamel és a venezuelai Simón Bolívar Szimfonikus Zenekar adott nagyszabású szabadtéri koncertet a skóciai Stirling várának előterében. A francia Les Commandos Percu nevű pirotechnikai vállalat az északnyugat-angliai Windermere-tó partján tartott látványos tűzijáték bemutatót. A seregszemle kezdetét ünneplő bizarrabb látványosságok egyike a brit Jeremy Deller által készített felfújható, életnagyságú Stonehenge replika, amelyet Sacrilege névre keresztelt a művész. A félig műalkotást, félig ugrálót a walesi Carmarthenben lévő nemzeti botanikus kertben állították fel, ahonnan később turnéra indul a szigetországban. A Peace One Day nevű szervezet az észak-írországi Londonderryben szervezett koncertet, míg Yoko Ono Imagine Peace című installációját az olimpiai játékok közvetítésére szánt hatalmas kivetítőkön nézhették meg az érdeklődők.

A fesztivál nyitóhetének egyik legizgalmasabb programja a BBC Radio 1 támogatásával megvalósuló Hackney Weekend: a hat helyszínen folyó és mintegy száz előadót felvonultató ingyenes élő zenei koncerteken mások mellett Jay-Z, Rihanna és Jesse J lépnek színpadra.