Blaskó Bélaként született 1882. október 20-án. Művésznevét szülőhelye, az erdélyi Lugos után vette fel, de egy ideig Olt Arisztid néven is filmezett. Ezek a némafilmek nem maradtak fönn. Pék apja rossz szemmel nézte színészi ambícióit, ezért 12 évesen elszökött otthonról és egy bányában vállalt munkát. 1913-ban lett a Nemzeti Színház tagja, itt még Shakespeare-t is játszott. Az I. világháborúban önkéntesként harcolt, a Tanácsköztársaság alatt aktív szerepet vállalt, színházi szakszervezetet hozott létre. A proletárdiktatúra bukása után Bécsbe, majd Németországba emigrált, majd mivel ott sem érezte magát biztonságban, Amerikába távozott.

Amikor még nem beszélte a nyelvet, az ott élő magyarokból szervezett társulattal lépett fel, angol szerepeit fonetikusan leírt szöveg alapján tanulta meg. Létrehozta a Magyar Nemzetiségi Színházat, melynek legnagyobb sikere Az ember tragédiája volt 1922-ben. Lugosi rendezte a produkciót, ő maga játszotta Ádámot is. Amerikai karrierje 1927-ben indult be, amikor a Broadway-n ráosztották Drakula gróf szerepét. A darabot 500 alkalommal játszották, országos turnét is szerveztek belőle és a hollywoodi filmstúdiók is lecsaptak a témára.

A távoli havasokból származó vámpírnak az ügyeletes horrorsztár Lon Chaney-t szemelték ki, az ő halála miatt kapta meg Lugosi a szerepet. 1931-es alakítása legendává, számos mondata - köztük a "soha nem iszom bort" - szállóigévé vált. Sajátos akcentusa, furcsa idegensége miatt egy csapásra népszerű lett a tengerentúlon. Tod Browning mozijával elindult a hollywoodi vámpírfilmek korszaka, melynek egyik főszereplője Lugosi Béla volt. Játszott a Dr. Caligariban, a Morgue utcai gyilkosságokban, a Fehér zombiban. Nyolc filmet forgatott Boris Karloffal, aki Frankenstein alakítójaként vált világhírűvé. Azt a filmet is 1931-ben forgatták, mint a Drakulát. Egyik közös filmjük, a Fekete macska Visegrádon játszódik.

Érdekes, hogy a vásznon kevésszer használták idegennyelvűségét, pedig az általa játszott karakterek megengedték volna. Az első színes filmjében (Halálos rémület, 1947) beszél magyarul, megszidja a törpenövésű, süketnéma szolgáját.

1:24-nél hallható a néhány magyar mondat

Kevesen tudják róla, hogy Greta Garbóval is forgatott, játszott a híres Ninocskában. Igyekezett kitörni a horrorfilmes skatuláyból, de ezek a próbálkozások nem hoztak sikert. Érdekesség még, hogy három Ed Wood filmben is játszott - később Tim Burton Ed Wood filmjében (1994) a Lugosit megformáló Martin Landaut Oscar-díjjal jutalmazták. Lugosi soha nem kapta meg a szobrot.

A súlyos drogfüggővé vált, zaklatott magánéletű Lugosi olyan szegényen halt meg 1956. augusztus 16-án, 73 éves korában, hogy temetését Frank Sinatra fizette ki. A temetésén állítólag Peter Lorre -  a szintén magyar származású színész -, amikor meglátta, hogy Drakula jelmezében ravatalozták föl, megkérdezte: "Nem kéne a biztonság kedvéért egy karóval átdöfni a szívét?"

A Madách Színházban 2000 márciusában mutatták be Müller Péter Lugosi - A vámpír árnyéka című darabját. Az előadást Szabó István rendezte, Lugosit Darvas Iván játszotta.

(forrás: MTI, Filmtett)