Bisztrai Mária 1923. május 25-én született Kolozsváron, 1951-ben végzett a kolozsvári Magyar Művészeti Intézetben, majd a kolozsvári Állami Magyar Színházhoz szerződött. 1969-től a színház igazgatójaként dolgozott 1985-ös nyugdíjazásáig.
Az ő igazgatása alatt mutatták be Sütő András drámáit Harag György rendezésében (Egy lócsiszár virágvasárnapja, Csillag a máglyán, Káin és Ábel, Szuzai menyegző), de színésznőként is maradandót alkotott.
Lírai szerepek sokaságát és karakterszerepeket elevenített meg – többek között a Három nővér Natasáját és Másáját, A kertész kutyája Dianáját vagy a Bánk bán Gertrudisát –, mellette számos előadóesten vett részt, szerepelt rádióban és a román televízió magyar nyelvű adásaiban is.
Filmekben is megmutatta tehetségét, a Déry Tibor műve alapján készült, 141 perc a befejezetlen mondatból című Fábri Zoltán-filmben, a Szabó István rendezte Mephistóban, Lumini si umbre (Fények és árnyak) és a Huszárik Zoltán által jegyzett Szindbádban is szerepet kapott.