Horvai István 1962-ben, Várkonyi Zoltán hívására lett a Vígszínház rendezője, majd Várkonyi halála után, 1979-től 1985-ig ő vezette a körúti teátrumot. 1949-től 1956-ig, majd 1971-től haláláig tanított a Színház- és Filmművészeti Főiskolán. Legendás osztályokat vezetett, ahonnan különleges színészegyéniségek, ragyogó tehetségek kerültek ki, akik a mai napig meghatározó művészei a magyar színházi életnek. Horvai István pedagógiai életműve legalább akkora hatással van színháztörténetünkre, mint rendezései.

Műveltsége, finom intellektusa, pszichológiai érzéke, elemző készsége és felkészültsége lefegyverző volt. Magyar írók sora köszönheti neki színpadi sikereit. Dunai Ferenc, Thurzó Gábor, Eörsi István, Csurka István, Gyurkovics Tibor, Kornis Mihály, Örkény István és Spiró György ősbemutatóit rendezve igazi alkotótársa és szellemi partnere volt a szerzőknek.

Bátor műsorpolitika, a társadalmi jelenségekre érzékeny darabválasztás jellemezte rendezői-igazgatói munkáját. Rendezései között nemcsak a kortárs magyar drámairodalom élvonala szerepelt, de a világirodalom jeles alkotóinak remekművei is: Turgenyev, Gogol, Tolsztoj, Ibsen, Gorkij, O'Neill, Romain Rolland, Strindberg, Shaw, Huxley, Krleža, Sartre, Dürrenmatt, Miller, Williams, Ionesco, Albee. Legendás vígszínházi Csehov-rendezései - a Ványa bácsi, a Három nővér, a Cseresznyéskert, a Sirály, a Platonov és az Ivanov - leszámoltak a korábbi konvenciókkal, és új értelmezéseit adták a csehovi univerzumnak.

"Jó időben a színház erkölcsi intézmény is. A társadalom életében a színháznak erkölcsi kötelezettsége is van. Ami elsősorban a benne végzett munka maximális teljesítését jelenti. Hogy ki tudjuk fejezni azt, amit akarunk. Akkor valósulhat meg, ha a jellem és a hirdetett ige egybeesik."

(Horvai István)

A Vígszínház Házi Színpadán december 15-én este 120 órakor kezdődő emlékezésén jelen lesznek többek között: Anger Zsolt, Bán János, Benkő Nóra, Béres Ilona, Cserna Antal, Eszenyi Enikő, Fekete Ernő, Gálffi László, Gáspár Sándor, Hajdu István, Hegedűs D. Géza, Hernádi Judit, Hűvösvölgyi Ildikó, Igó Éva, Kornis Mihály, Kováts Kriszta, Kútvölgyi Erzsébet, Lux Ádám, Máthé Zsolt, Megyeri Zoltán, Nagy Ervin, Rudolf Péter, Sipos Imre, Szarvas József, Tordy Géza és Varga Éva.