Kassai Ilona Szegeden született Hiller Ilona néven, a Kassai nevet első férje után tartotta meg. Színművészeti tanulmányait Szegeden, Lehotay Árpád színiiskolájában folytatta, ahol Abonyi Tivadar, Hegedűs Tibor és Rajz János volt mestere. Miután 1949-ben levizsgázott, a Színművészeti Főiskolára jelentkezett, ahová rögtön felvették, de a kollégiumi élettől megijedt, és visszament Szegedre.
Fél év múlva jött vissza a fővárosba, pályáját 1949-ben az utazó Állami Bányász Színházban kezdte, majd 1951-ben alapító tagja lett az Állami Faluszínháznak (1955-től Állami Déryné Színház), amely
a vidéki színházak tájelőadásaiból is kihagyott kistelepüléseken lépett fel.
A falujáró társulat tagjaként a vándorszínészek életét élte, eldugott kis helyeken, sokszor méltatlan körülmények között játszott. 1976-ban a Budapesti Gyermekszínházhoz (1985-től Arany János Színház) szerződött, majd három évig játszott az 1994-ben nyílt Ruttkai Éva Színházban.
Kiskorától primadonna szeretett volna lenni, de tehetsége elsősorban drámai darabokban bontakozott ki. Első színpadi szerepét a Válás után című francia vígjátékban alakította Szegeden, ezután főként zenés darabokban lépett színpadra.
Első komolyabb prózai sikere Balzac Grandet kisasszonyának címszerepe volt 1954-ben, ezután jó néhány klasszikus szerepet játszhatott el,
mint Melinda a Bánk bánban, Desdemona Shakespeare Othellójában, Antigoné Szophoklész drámájában. Volt A Tündérlaki lányokban Boriska, Schiller Ármány és szerelem című darabjában Lujza, majd Lady Milford és már nyugdíjasként – a Madách Színházban beugróként – egy este erejéig Millerné. További főbb szerepei: Gloster hercegné (Shakespeare: II. Richárd), Polly néni (Mark Twain: Tom Sawyer), Plankenhorst Antoinette (Jókai: A kőszívű ember fiai), Mrs. Bedwin (Dickens–Barr: Oliver), Mrs. Baker (Gershe: A pillangók szabadok).
„Ruttkai Éva szerint ehhez a pályához kell egy kis tehetség, de ha nincs szerencsém, akkor lehet annyi tehetségem, mint egy istennek, akkor se lesz belőlem soha semmi. Én mindig hittem abban, amit csináltam, pedig az én alaptermészetem nem alkalmas színésznőnek. Sose akartam sztár lenni, szerettem volna még nagyon sok szerepet jól eljátszani, örömet szerezni a közönségnek, de az, ami ezzel jár – megjelenni, csillogni-villogni mindenütt –, az nem az én világom” – nyilatkozta egy interjúban.
Számos hazai és külföldi játékfilmben és tévéfilmben is szerepelt. Játszott a Tilos a szerelem, a Sikátor, A néma dosszié, a Harmadik nekifutás című filmekben, A nyomozó című krimiben és az Argo 2-ben.
A Dragomán György regényéből készült A fehér király című brit produkcióban szinte egyedüli magyar szereplő volt.
Ő formálta meg Terikét a Szomszédok című teleregényben, feltűnt a Dracula és a Szeret nem szeret című tévésorozatokban. Játszott az Árulók című tévéfilmben, a Valami Amerika 3. részében és az Űrpiknikben. Látható volt Szabó István Zárójelentés című, 2020-ban bemutatott alkotásában és Dézsy Zoltán tavaly márciusban mozikba kerülő, Tíz perc múlva három című filmjében.
Szinkronszínészként 1961-ben, Vass János szinkronrendező felkérésére kezdett el dolgozni. Rengeteg filmben, sorozatban és reklámban foglalkoztatták, ő Maggie Smith és Angela Lansbury állandó magyar hangja, akit többek között a Gyilkos sorok című sorozat kétszáz részében szólaltatott meg. Számtalan Columbo- és Sherlock Holmes-filmben kapott feladatot, emellett rajzfilmekben (Macskarisztokraták, Anasztázia) és anime sorozatokban (InuYasha) is szinkronizált.
1961-ben Jászai Mari-díjjal, 1963-ban „az Állami Déryné Színház együttesében végzett több mint tízéves áldozatos művészi munkájáért” Kossuth-díjjal tüntették ki. A kitüntetésre Aczél György, a hazai kulturális élet akkori fő irányítója jelölte a 35 éves színésznőt, sokáig ő volt a legfiatalabb Kossuth-díjas.
1998-ban Roger Kahane francia rendező Élek és szeretlek benneteket című filmje, amelyben egy nagymamát alakított, megkapta a Namuri Nemzetközi Frankofón Filmfesztivál különdíját.
1999-ben elnyerte a Washingtoni Zsidó Filmfesztivál közönségdíját, 2021-ben Bujtor István-életműdíjat vehetett át.
Négyszer volt férjnél, a kollégájával, Zana Józseffel kötött házasságából született fia rapperként, Ganxta Zolee művésznéven vált ismertté.
Fejléckép: Kassai Ilona (fotó/forrás: Földi Tamás / Wikipedia)
hírlevél
