Apja a boogie-woogie zenéért rajongó fogász, anyja drámaírásban is jártas színésznő volt.
Otthonukat megtöltötte a színház és a zene levegője, így Alannek szinte születésétől fogva a zeneszerzés volt az álma. Korán megtanult zongorázni, hegedülni, saját ízléséhez igazította a gyakorlásra kiszabott Bach-fúgákat és Beethoven-szonátákat. Mivel eleget akart tenni a családi hagyománynak, beiratkozott a New York-i Egyetem orvosi karára, egyetemista évei egybeestek a pszichedelikus hippi korszakkal, amely őt is magával ragadta. Lenyűgözték Bob Dylan dalai, több időt töltött utcai zenéléssel, mint az egyetemi előadásokon.
Többször irányt váltott, a gyógyászatot antropológiára, majd filozófiára cserélte, végül zenetudományi diplomával fejezte be tanulmányait.
E tudományág nem vonzotta, annál inkább a Lehman Engel vezette, zenés színházi képzést nyújtó BMI Musical Theater Workshop órái. Balett- és modern táncelőadásokat kísért, éneket tanított, reklámzenéket és dalokat szerzett a Sesame Street sorozat számára.
Dalaiból hamarosan összeállt egy rockbalett Children of the World címmel, amelyet azóta elfeledtek, de ennek köszönhetően találkozott a balett-táncos Janis Roswickkel, akivel 1972-ben kötött házasságot.
1979-ben ismerkedett meg Howard Ashman szövegíró-zeneszerzővel,
aki éppen Kurt Vonnegut Áldja meg az Isten, Mr. Rosewater című művének musicalváltozatához keresett szerzőtársat. Közösen jegyzett off-Broadway musicaljükre felfigyelt a szakma, majd
az 1982-ben debütált Rémségek kicsiny boltja meghozta számukra a nagy áttörést.
Darabjukat öt évig játszották megszakítás nélkül, felállítva a minden idők legnagyobb bevételét besöprő off-Broadway show rekordját. A produkció hamarosan Los Angelesben és Londonban is bemutatkozott, sőt a Frank Oz rendezésében készült filmváltozat betétdala, a Mean Green Mother from Outer Space az első Oscar-jelölést is meghozta számukra.
A népszerű szerzőpárosra a Disney Stúdió is felfigyelt, amely 1989-ben újabb nagy dobására készülve őket kérte fel arra, hogy komponáljanak muzsikát Hans Christian Andersen A kis hableány című meséjének rajzfilm-feldolgozásához.
A film a Disney-reneszánsz kezdete lett, ők pedig a Ringat a víz című betétdallal Oscar-díjat nyertek, Menken a kísérőzenéért egy másik aranyszobrot is átvehetett.
Két évvel később A szépség és a szörnyeteg címadó dala elnyerte az Oscar-, a Golden Globe- és a Grammy-díjat. Ashman ekkor már halálos kórral küszködött, de az Aladdin zenéjének munkálatait még együtt kezdték el. Halála után Tim Rice (Andrew Lloyd Webber egykori szerzőtársa) érkezett Menken mellé, 1992-ben A Whole New World című betétdalért Oscar-díjat és Golden Globe-díjat vihettek haza, a kísérőzenéért Menken újabb aranyszobrot kapott.
Menken nemcsak animációs projekteken dolgozott a Disneynek, hanem élő szereplős mozikhoz is írt zenét. Az egyik legismertebb a Rikkancsok 1992-ből, amely a New York-i újságos fiúk 1899. évi sztrájkjának eseményein alapul, valamint a Sylvester Stallone főszereplésével készül Rocky-széria V. részének záródala, amelyet Elton John énekelt. A Reszkessetek betörők második részének My Christmas Tree című dalát, Menken szerzeményét szintén 1992-ben hallhatták a mozilátogatók. 1995-ben a szövegíró Stephen Schwartz segítségével vitte újabb Oscar-diadalra
a következő Disney-produkciót, a Pocahontast, és a "hagyománynak" megfelelően a film egyik betétdaláért, a Colors Of The Windért külön szobrot is átvehettek.
Menken még négyszer kapott Oscar-jelülést, 1996-ban A Notre Dame-i toronyőrért, 1997-ben a Herkulesért, 2007-ben a Bűbájért, 2010-ben az Aranyhaj és a nagy gubancért, ezzel összesen 19 jelölést tudhat magáénak.
A filmsikerek után A szépség és a szörnyeteg színpadi változatával tért vissza a Broadway világába, a darab tizenhárom évig maradt műsoron, Karácsonyi ének című musicaljére pedig tíz évig válthatott jegyet a közönség a Madison Square Gardenben. Tony-díj lett a jutalma a Broadwayn 2012-ben műsorra tűzött Rikkancsokért, 2014-ben az Aladdint is színpadra állították, 2016-ban Chazz Palminteri könyvéből alkotott musicalt A Bronx Tale címmel.
A Chris Evans főszereplésével készült Amerika Kapitány fiatal rajongói is megismerkedhettek egyik legújabb szerzeményével 2011-ben, a Star Spangled Man című buzdító dal zenéjét ugyanis David Zippellel együtt jegyzi. Idén került a mozikba a Guy Ritchie rendezésében, élő szereplőkkel készült Aladdin-remake, amelyhez Menken új zenét szerzett.
A videón a teljes munkásságán zongorázza át magát 10 percben
Több egyetem díszdoktori címével büszkélkedhet, 2008-ban felvételt nyert a Songwriters Hall of Fame tagjainak sorába, majd 2010-ben csillagot kapott a hollywoodi Hírességek sétányán.
Otthon a keverőpult mögött tartja az Oscarjai mellett sorakozó tizenegy Grammy-díját, hét Golden Globe-díját.
Ha megkérdezik, a vitrinből hiányzik-e még valami, a válasza egyértelmű: nem, hiszen szerinte pályája már régen túl van azon a ponton, ahol bárki díjára irigységgel kellene tekintenie. Sokkal fontosabbnak tartja, hogy minél több időt töltsön feleségével és két lányukkal.
(Címlapkép: Alan Menken A szépség és a szörnyeteg DVD bemutatóján, Frazer Harrison/Getty Images Hungary)
hírlevél
