Brooklynban, egy tanító lányaként született, és már egészen fiatalon arról ábrándozott, hogy a szórakoztatóiparban csinál karriert. Tehetségénél csak becsvágya volt nagyobb, még anyja sem tudta elvenni a kedvét, aki mindig azt mondogatta: "egy lány ekkora orral nem lehet világsztár". Nem lett igaza, lánya lépésről lépésre jutott egyre feljebb. Menet közben csak egy dolgot hagyott el: nevéből egy "a" betűt, így lett belőle Barbra Streisand.

Éjszakai bárokban kezdett énekelni.,1962-ben szerepelt először Broadway-show-ban, az I Can Get It for You Wholesale-ben. 1963-ban a Columbia Recordsnál megjelent első lemeze The Barbra Streisand Album címmel, amelyen musicaldalok voltak hallhatók: az album a rock and roll őrület közepette is aranylemez lett. Barbra 1964-ben a Funny Girl címszerepében meghódította a Broadwayt. A darab People című száma nagy sláger lett. 1965-ben televíziós műsort készített My Name Is Barbra címmel. 1967-ben Omar Sharif partnereként eljátszotta a főszerepet a Funny Girl filmváltozatában, amiért Oscar-díjat kapott. Sikerrel tudta vegyíteni énekesnői és filmszínészi karrierjét, példa erre az Ilyenek voltunk és a Csillag születik, mindkét film egy-egy általa énekelt betétdala önállóan is sláger lett, utóbbiért kapta második Oscar-díját.

Streisandnak nincs olyan lemeze, amely egymilliónál kisebb példányszámban kelt volna el, énekelt duettet Neil Diamond és Donna Summer társaságában, Woman In Love című dala pedig hosszú ideig vezette a listákat szerte a világon. 1983-ban sikerrel mutatkozott be rendezőként, a Yentl című filmnek a főszerepét is játszotta. A filmmusical - vagy musicalfilm - zenéje lemezként is kelendő volt. 1991-ben újra a kamera másik végére (is) állt: a Hullámok hercege című alkotását a legjobb film kategóriában jelölték Oscar-díjra. 1996-ban ismét rendezett: a Tükröm, tükröm vegyes fogadtatásra talált (bár Bryan Adams-szel előadott duettje Oscar-jelölést ért), mégis sokat köszönhet e mozinak, mert az utómunkálatok közben ismerte meg James Brolint, akihez nem sokkal később férjhez ment.

Filmes sikerei és kitűnő lemezei ellenére nagyon kevés koncertet vállalt, gyakran évek teltek el két fellépése között. Mit sem csökkenő népszerűségét jellemzi, hogy amikor 1994-ben több mint két évtized után ismét koncertkörútra indult, a jegyárusítást vasárnapra kellett tenni, hogy a beérkező ötmillió hívás ne bénítsa meg a telefonrendszert. Amikor az új évezred küszöbén Las Vegasban lépett fel, a show ötmillió dollárral gazdagította amúgy sem sovány bankszámláját. Ezek után nem meglepetés, hogy egyes becslések szerint 180 millió dolláros vagyonával a szórakoztatóipar tíz leggazdagabb előadója közé számít, múzeumot nyitottak tiszteletére és rózsát is neveztek el róla.

Barbra Streisand eddig 140 millió lemezt adott el, ezzel minden idők legsikeresebb női előadój, és az egyetlen az első tízben, aki nem a rock and roll műfajában szerepelt. Vitrinjében a két Oscar-díj mellett nyolc Grammy-díj, öt Emmy-díj és egy Tony-díj található, azon kevesek egyike, akik magukénak mondhatják a film, a zene, a színpad és a televízió legrangosabb kitüntetését. 2009-ben kilencedszer került albuma az amerikai poplista első helyére, így ő az első előadóművész, aki fél évszázadon át minden évtizedben állt a toplisták élén, és ő a legtöbbször élre került női énekesnő is. A hivatalos kimutatás szerint csak az Egyesült Államokban 51 arany, 30 platina és 13 multiplatina albuma van.

Streisand nem szépségideál, de szexis nőiességével, belülről jövő kedvességével, eleganciájával nemcsak a közönség, de számos férfi szívét is meghódította. Első férje a színész Elliott Gould volt, tőle született fia a Hullámok hercege című filmben is szerepelt. Streisand 1998-ban ment másodszor férjhez James Brolin filmszínészhez. Nem csinál titkot belőle, hogy a politikában a demokratákat támogatja, és jelentős összegeket adományoz jótékony célokra.