Az alkotó július 17-én hunyt el, nem sokkal a berlini Neue Nationalgalerie-ben rendezett kiállításának megnyitóját követően. Halálának hírét másnap erősítette meg Markus Farr, a kiállítást szervező testület szóvivője.

Piene 1928-ban született a németországi Bad Laasphében és Münchenben, valamint Düsseldorfban végezte a tanulmányait. Munkáiban a művészet, a természet és a technológia ötvöződik. Művésztársával, a ma már nyolcvanhárom éves Heinz Mackkal és a később hozzájuk csatlakozó Günther Ueckerrel alakította meg a Zero csoportot, amellyel a háború után a német művészet újra kilépett a nemzetközi porondra. A művészeti mozgalmat indító csoport az ötvenes évek végétől európai művészekkel vette fel a kapcsolatot, elsősorban nem galériákban vagy kortárs kiállítóterekben mutatták be munkáikat, hanem egy-egy napra szervezett műterem kiállításokon.

Pienét 1974-ben nevezték ki a Massachusettsi Műszaki Egyetem Haladó vizuális tanulmányok központjának igazgatójává, amely posztot 1993-ig töltötte be.

Munkásságát a világ több mint száz galériájában és múzeumában megcsodálhatta már a közönség. A Sky Art úttörőjeként egyik alkotását az 1972-es müncheni olimpiai játékokon is bemutatták. A játékok záróünnepére készítette el Olympic Rainbow (Olimpiai szivárvány) című munkáját, amely öt különböző színű, héliummal töltött hatszáz méter hosszú műanyag csőből állt, a színes csövek szivárványként borultak a stadion fölé.