Frances Ethel Gumm néven született, és már kétévesen a színpadon állt, illetve tipegett táncos szülei utazó műsorában. "Baby" Gumm egy ideig két nővérével lépett fel, majd 13 évesen példátlan módon próbafelvétel nélkül szerződtette az MGM stúdió. A gyereksztárnak már túlkoros, saját külsejét előnytelennek tartó, ugyanakkor csodálatos hanggal megáldott kislány immár Judy Garland néven egy év alatt kilenc zenés filmben játszott. A stúdió ekkor adott neki először serkentő pirulákat, amelyeknek aztán élete végéig rabja maradt.

Az igazi áttörést 1939-ben az Óz, a csodák csodája jelentette. A film legemlékezetesebb pillanatát, az Over the Rainbow című dalt a stúdió eredetileg ki akarta vágni, de a próbavetítések után megváltoztatták véleményüket. A 17 éves Garland a földkerekség legnépszerűbb színésznője lett és speciális, "miniatűr" Oscar-díjat is kapott.

A "zenés filmek királynője" 1939 és 1950 között évente átlag két filmben szerepelt, partnerei között tudhatta Fred Astaire-t és Gene Kellyt. Egy idő után már nem bírta az MGM által diktált tempót, megromlott idegállapota és szenvedélybetegsége miatt állandó orvosi felügyelet alá került, öngyilkosságot is megkísérelt. Botrányait nem lehetett eltitkolni és 1950-ben felbontották szerződését. Egy ideig úgy tűnt, képes lesz talpra állni: nagysikerű színházi fellépései után komoly, drámai szerepet kapott a Csillag született és az Ítélet Nürnbergben című filmben. Az áhított Oscar-díjat azonban nem kapta meg és a következő években anyagi helyzete is katasztrofálissá vált. Fellépéseit le kellett mondania, a végén már kifütyülték és perek sora indult ellene.

Judy Garland már életében legenda lett, igaz a sajtót és a közönséget zaklatott magánélete, önpusztító életmódja legalább annyira foglalkoztatta, mint művészi teljesítménye. Rövid élete során ötször ment férjhez, utoljára halála előtt három hónappal, és három gyermeke született, köztük Liza Minelli, aki Oscar-díjas színésznő lett. 

Garland kétéves korától haláláig megállás nélkül dolgozott: 43 filmet forgatott, tucatnyi lemezt készített, mintegy félszáz tévéműsorban szerepelt, több mint ezer koncertje mellett számtalan jótékonysági rendezvényen lépett fel. Kétszer jelölték Oscar-díjra, és alig 39 évesen a nők közül elsőként, máig legfiatalabb kitüntetettként Arany Glóbusz (Golden Globe) életmű-díjat kapott, elnyerte a legjobb zenés színházi produkciónak járó Tony-díjat, 1962-es koncertlemezét öt Grammy-díjjal tüntették ki. Ezt a tempót csak ajzószerekkel lehetett bírni, a tinédzser kora óta szedett tabletták mellett inni is kezdett.

Az ötvenes évektől egyre többet küzdött depressziójával és alkalmi kapcsolatokba bonyolódott, egyebek között Yul Brynnerrel és Frank Sinatrával. A betegeskedő, megfáradt színésznőt 1969. június 22-én, két héttel 47. születésnapja után találták holtan fürdőszobájában. Halálát a hivatalos vizsgálat szerint gyógyszertúladagolás okozta.