James King 1925. május 22-én született az amerikai Kansas államban. A Lousianai Állami Egyetemen tanult zenét. Nemzetközi énekesi karrierjének megindulása előtt a Kentucky Egyetemen tanított. Tenor énekesként 1961-ben debütált San Franciscóban Richard Strauss Rózsalovag című operájában. 1963-ban a berlini Deutsche Operben énekelte első Wagner-szerepét, a Lohengrint, ekkor kezdődött Wagner-énekesi és hőstenor-pályafutása. Valamennyi jelentős operaházban közönség elé lépett, s a legnevesebb fesztiválokon szerepelt; a Bayreuthi Ünnepi Játékokon 1965-től kezdve tíz éven át énekelte Siegmund szerepét A walkürben.

Bár 1995-ben, Wiesbadenben Otellóként búcsút vett a színpadtól, még számos nemzetközi operaprodukcióban vett részt, énekelt a Scalában, a Metropolitan-ben és a Salzburgi Ünnepi Játékokon. Számos legendás előadás fűződött nevéhez a Bajor Állami Operában, amelynek hosszú ideig tagja volt. Hatalmas sikereket aratott olyan szerepekben, mint Az árnyék nélküli asszony Császára, A walkür Siegmundja, a Parsifal címszerepe, az Ariadne Naxos szigetén Bacchus-a, valamint a Fidelio Florestanja.