Az amerikai szoprán 1926-ban New Yorkban született, tanulmányait a Juilliardon végezte ének és zongora szakon. Második férjével, a neves basszbariton Thomas Stewarttal a berlini Zeneakadémián is tanultak a Fulbright-ösztöndíj jóvoltából. Nemzetközi karrierje is itt kezdődött, Richard Strauss Ariadne Naxos szigetén című operájában debütált a Städtische Oper Berlin színpadán. Alban Berg Lulujának címszerepében pedig Karl Böhm vezényletével 1960-ban mutatkozott be a Bécsi Ünnepi Heteken. Evelyn Lear nemcsak a huszadik századi német és kortárs amerikai művek tolmácsolása révén tett szert világhírnévre, Mozart-szerepeit is nagy elismeréssel fogadták. Berlinben kamaraénekesi munkásságáért tüntették ki, a Salzburgi Ünnepi Játékokon megformált szerepeiért Max Reinhardt-díjat kapott, 1966-ban a legjobb operafelvétel kategóriában elnyerte a Grammy-díjat Berg Wozzeckjének Marie-jaként nemrégiben elhunyt Dietrich Fischer-Dieskau és Fritz Wunderlich oldalán, ugyancsak Karl Böhm vezényletével. A színpadtól 1985-ben a New York-i Metropolitan operában búcsúzott el.