Az Operaliát 1993 óta minden évben más városban rendezik. Két évvel ezelőtt Pécs és Budapest adtak otthont az elődöntőknek és a döntőnek, de járt már a verseny már Párizsban, Tokióban, Puerto Ricóban, Washingtonban, Mexikóvárosban és Bordeaux-ban is. A verseny zsűrijében neves énekesek, karmesterek, impresszáriók, castingigazgatók és a világ nagy operaházainak igazgatói foglalnak helyet, továbbá Plácido Domingo, aki nem szavaz. A zsűritagok az Operalián díjazottakat vagy az ott feltűnt tehetségeket rendszerint meghívják saját színpadaikra, és maga Plácido Domingo sem téveszti szem elől később a felfedezetteket, sem énekesi, sem karmesteri, sem operaház-igazgatói minőségében.

Évente általában 800-1000, 18 és 32 év közötti jelentkező küldi el a verseny párizsi központjába hangfelvételeit, közülük a négytagú előválogató zsűri negyven előadót juttat tovább. A negyeddöntőkben és az elődöntőkben zongorakísérettel adnak elő egy operaáriát, és amennyiben abban a kategóriában is versenyeznek, egy zarzuela áriát, a tíz énekes részvételével zajló döntőben pedig a Domingo vezényelte szimfonikus zenekar kíséretével lépnek fel. A versenyre nevezési díj nincs, az utazás és a szállás költségeit is a rendező alapítvány, valamint a nemzetközi szponzorok állják. Emellett odaítélik a Plácido Domingo szüleinek emléket állító díjakat a zarzuela legjobb férfi és női előadóinak, 2010 óta pedig átadják a Birgit Nilssonról elnevezett díjat Wagner és Strauss operaáriáinak legkiválóbb tolmácsolásáért.

Az Operalián indult el José Cura (1994), Joyce DiDonato (1998), Maja Kovalevszka (2006), Rafael Rojas (1996), Erwin Schrott (1998), Rolando Villazón (1999) karrierje is. 2008-ban, a Québecben rendezett döntőn a Madridban tanuló magyar bariton, Szemerédy Károly harmadik helyezést ért el, 2009-ben Kun Ágnes Anna jutott be a negyven legjobb közé.

Pekingben a verseny első díját opera kategóriában Amartuvshin 26 éves mongol bariton és Anthony Roth Costanzo 30 éves amerikai kontratenor (férfi alt) vehette át. Hjodzsong Kim dél-koreai tenor, Brian Jagde amerikai tenor és Gvan-Kun Ju (Guanqun Yu) kínai szoprán  kapta a második díjat. A harmadik díj két orosz énekesnek, Roman Burdenko baritonnak és Nagyezsda Karjazina mezzónak jutott. Zarzuela kategóriában Janai Brugger amerikai szoprán nyerte el az első díjat. Az énekverseny döntőjében Plácido Domingo vezényletével a Nemzeti Előadó-művészeti Központ (NCPA) zenekara működött közre. A nemzetközi zsűriben a világ nagy operaházainak, zenei intézményeinek vezető munkatársai dolgoznak, így a pénzdíjak mellett több rangos felkérést is kaptak a versenyzők.

Pécsett fellép az Operalia 2007-es győztese, Jekatyerina Lehina Grammy-díjas szoprán, a kínai Vang Jün-peng (Wang Yunpeng), a New York-i Manhattan School of Music ösztöndíjasa, a 2012-es verseny kétszeres második díjasa, az orosz Nagyezsda Karjazsina, a moszkvai Bolsoj Színház fiatal művészek programjának mezzoszoprán tagja, az idei verseny harmadik helyezettje, valamint az ausztrál Nicholas Milton, a Canberrai Szimfonikus Zenekar karmestere is fellép a pécsi Zsolnay Kulturális Negyed területén, a Pirogránit udvarban rendezendő szabadtéri koncerten, amelyen felcsendülnek a legnépszerűbb operaáriák, nápolyi dalok, zarzuelák. Többek között Mozart A varázsfuvola című operájából, Offenbach Hoffmann meséiből és Bizet Carmenjéból hangoznak el részletek.