A Carment - többszöri halasztás után - 1875. március 3-án mutatták be a párizsi Opéra Comique-ban, ugyanazon a napon, amikor Bizet-t a Becsületrend lovagjává ütötték. Az első felvonás hatalmas sikert aratott, a másodikat visszafogott taps követte, a harmadiknál pedig rideg csend jelezte a közönség helytelenítését. A mű kemény kritikát kapott, a párizsiak megbotránkoztak a főhősnő könnyűvérű, erkölcstelen jellemén, a nyíltszíni gyilkosságon, az alsóbb néposztályhoz tartozó főszereplőkön, ilyesmit ugyanis még nem láttak operaszínpadon. A közönség elutasítása beárnyékolta a korszak legfontosabb zeneszerzőinek meleg hangú méltatásait, és Bizet mély depresszióba zuhant.

1875. június 3-án, a Carmen huszonharmadik előadásának napján Georges Bizet elhunyt reumás szívrohamban a Párizstól nem messze található Bougivalban. Harminchat éves múlt. Zenei zsenialitásának felismerésére csak jó néhány évvel később került sor. Halála után 4 hónappal a bécsi bemutató elindította a Carment a világhírnév felé, mely szerzőjét  a legismertebb operaszerzők közé emelte.

Negyvennyolc előadás után, 1876 elején a Carment levették az Opera Comique műsoráról, s a színház vezetésének ellenállása miatt csak 1883-ban adták itt elő ismét. Ez idő alatt a mű Bécsben, Brüsszelben, Budapesten, Szentpéterváron, Londonban, Stockholmban, Nápolyban, Hamburgban és New Yorkban is óriási sikert aratott. Érdekes módon a darabot Spanyolországban szinte titokban mutatták be: mindössze négy előadást tartottak Barcelonában, Galli-Marié főszereplésével.  A közönség és a hozzáértők kritikája egyaránt lesújtó volt azzal a képpel kapcsolatban, amelyet Bizet Spanyolországról alkotott. Az opera 1883-as párizsi felújítása után a Carmen egyre több rajongót szerzett magának, míg végül az egyik legnépszerűbb darabbá vált. Bizonyítja ezt az is, hogy az 1883 és 1904 között eltelt alig több mint húsz évben ezer előadást ért meg a francia fővárosban.

Carmen, az ellenállhatatlan csábító figurája számos filmalkotás ihletőjévé vált az olyan ritkaságoktól kezdve, mint a dél-afrikai U-Carmen E-khayelitsha vagy a Carmen Jones Harry Belafontével, Godard Keresztneve: Carmen című filmjén keresztül a klasszikusokig, például a Plácido Domingo főszereplésével készült Carmen operafilm és Carlos Saura Carmenje. Vicente Aranda Carmen című filmjének (2003) címszereplője, Paz Vega már a plakátról is túláradó erotikát sugároz.